Quando inizia l'adolescenza

Differenza tra adolescenza e pubertà

Adolescenza e pubertà sono termini spesso usati in modo intercambiabile, ma rappresentano concetti distinti.

Con pubertà si intende una fase specifica della crescita durante la quale il corpo dei bambini acquisisce caratteri da adulti e in particolare diventa capace di riprodursi.

Questa fase è caratterizzata dall’inizio della produzione di ormoni sessuali, che portano a cambiamenti fisici come lo sviluppo del seno nelle ragazze, l’allargamento delle spalle nei ragazzi, l’aumento dell’altezza, la crescita dei peli pubici e ascellari, e l’inizio delle mestruazioni nelle femmine.

La pubertà inizia convenzionalmente a 13 anni per i maschi e un po’ prima, a 10-11 anni per le femmine. Queste età sono solo indicative e possono fluttuare. In alcune bambine la maturazione femminile avviene più precocemente, già dagli 8 anni. In entrambi i sessi, questa fase di crescita e cambiamento del corpo dura, in genere, circa 4 anni.

A 8-11 anni, tuttavia, si è ancora bambini, soprattutto in termini di psicologia e maturità, e si tende a non parlare ancora di “adolescenti”.

Proprio per questo, con adolescenza si tende a indicare lo sviluppo da un punto di vista più ampio, ponendo l’accento sulla maturazione dell’adolescente dal punto psicologico, emotivo e sociale.

L’adolescenza inizia, quindi, con la pubertà e si protrae fino all’inizio dell’età adulta, che può variare culturalmente ma di solito si colloca non prima dei 18-21 anni.

Cambiamenti fisici

Quali sono quindi i segnali che i genitori e la famiglia possono riscontrare per capire se la fase dell’adolescenza è iniziata?

I primi segnali dell’adolescenza sono spesso legati allo sviluppo puberale, che porta a una serie di maggiori trasformazioni del corpo.

Nelle ragazze, lo sviluppo puberale ha diverse fasi:

• Sviluppo del seno
• Primo ciclo mestruale
• Sviluppo di peli pubici e ascellari
• Aumento di statura e peso
• Cambiamenti nella forma del corpo
• Acne

Nei ragazzi, i cambiamenti della pubertà includono:

• Ingrossamento dei testicoli e del pene
• Sviluppo di peli pubici e facciali
• Cambiamento del timbro della voce
• Aumento di statura e peso
• Cambiamenti nella forma del corpo
• Prime eiaculazioni

Il corpo degli adolescenti, pertanto, subisce significative evoluzioni innescate dal sistema endocrino. Prima l’ipotalamo e poi l’ipofisi, attivano la produzione di ormoni che stimolano la crescita e la maturazione sessuale.

Cambiamenti psicologici

I cambiamenti fisici che avvengono durante questa età sono spesso accompagnati da cambiamenti psicologici e cognitivi. Eccone alcuni:

• L’adolescente sviluppa una capacità di pensiero più astratto
• Ragazze e ragazzi diventano più critici e autonomi, inizia una fase di distacco da genitori e famiglia
• Gli adolescenti tendono a mettere in discussione autorità e regole
• Ricerca di forti emozioni e fluttuazioni dell’umore
• Ricerca della propria identità e del proprio posto nel mondo
• Maggiori interessi per le relazioni sociali e romantiche

Sfide emotive dell'adolescenza

L’adolescenza è un periodo di grandi sfide per i ragazzi e per le loro famiglie. I cambiamenti nel fisico e nella psicologia possono essere fonte di confusione e disagio.

Gli adolescenti tendono a sentirsi:

• Insicuri riguardo al proprio corpo e al proprio aspetto
• Pressati a conformarsi alle aspettative sociali
• In conflitto con i genitori o altre figure autorevoli
• Isolati o esclusi dai coetanei
• Vulnerabili a comportamenti a rischio, come abuso di droghe e alcol, attività sessuali precoci o attività pericolose

Questa fase della crescita, quindi, è sicuramente emozionante, ma anche confusa e difficile da gestire, sia per gli adolescenti stessi che per i loro genitori.

Sfide dell'adolescenza

Uno dei segnali che spesso marcano l’inizio tangibile dell’adolescenza è l’insorgere di problemi che durante l’infanzia erano meno evidenti o inesistenti.

–       Bassa autostima

–       Difficoltà nelle relazioni interpersonali

–       Disturbi alimentari o alimentazione non equilibrata

–       Calo nel rendimento scolastico

–       Mancanza di interessi

–       Problemi di ansia, depressione e salute mentale

–       Scarsa qualità del sonno

–       Crisi adolescenziali, poco rispetto delle regole

Spesso, gli adolescenti si trovano per la prima volta a dover gestire varie problematiche, come aumento della difficoltà dei programmi scolastici, aspettative sociali, primi innamoramenti e delusioni.

Anche questi ostacoli fanno parte del percorso di crescita e, nella giusta misura, l’adolescente deve trovare il modo di superarli.  

La maturazione sessuale

La maturazione sessuale è una parte cruciale dello sviluppo adolescenziale.

Oltre a maturare i caratteri sessuali, che spesso rappresentano il primo e più evidente segnale dell’inizio dell’adolescenza, in questi anni ragazzi e ragazze iniziano a esplorare la propria sessualità e a lanciarsi nelle prime relazioni romantiche.

È essenziale che gli adolescenti ricevano un’educazione sessuale adeguata. Genitori ed educatori dovrebbero fornire informazioni chiare in merito, aiutando i ragazzi a comprendere i cambiamenti che stanno vivendo e a fare scelte consapevoli riguardo il proprio corpo e il proprio benessere sessuale.

Identità e indipendenza

Durante l’adolescenza, la ricerca dell’identità personale diventa centrale. Gli adolescenti esplorano chi sono e cosa vogliono diventare, spesso mettendo in discussione le norme e gli schemi che hanno acquisito durante l’infanzia.

Questa fase di esplorazione può portare a conflitti, ma è anche un momento di crescita e sviluppo personale.

L’indipendenza è un aspetto complementare di questa ricerca. I ragazzi e le ragazze vogliono prendere decisioni da soli e sviluppano un maggiore senso di responsabilità.

I genitori devono trovare un equilibrio tra continuare a svolgere un ruolo di guida e permettere ai figli di esplorare le proprie capacità e imparare dalle proprie esperienze.

Ruolo della famiglia e degli amici

Il supporto della famiglia è essenziale durante questa fase delicata. I genitori devono creare un ambiente sicuro e sereno, dove gli adolescenti possono sentirsi liberi di esprimere dubbi, preoccupazioni e curiosità.

È importante, inoltre, che i genitori sappiano trasferire informazioni adeguate sui cambiamenti che avvengono durante l’adolescenza e che siano pronti a rispondere alle domande dei loro figli.

Anche gli amici e il gruppo dei pari svolgono un ruolo cruciale in questa fase. Sentirsi parte di un gruppo può dare supporto emotivo e trasmettere un senso di appartenenza. Tuttavia, gli adolescenti possono anche subire pressioni da parte dei coetanei, che possono influenzare non sempre positivamente il loro comportamento e le loro scelte.